Programado para descer em Marte em agosto de 2012, o jipe-robô Curiosity já está sendo testado aqui mesmo na Terra. Naturalmente, não é o mesmo jipe que está a caminho do Planeta Vermelho, mas sim uma réplica que foi levada ao deserto de Mojave, na Califórnia e que está passando pelos mesmos desafios que seu irmão-gêmeo encontrará em Marte.
As simulações foram feitas pelos engenheiros do JPL, Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa, na região das dunas Dummont, um local que apresenta características muito semelhantes de dirigibilidade àquelas próximas da cratera Gale, o local onde o Jipe Curiosity fará suas pesquisas.
Apesar do jipe usado nos testes ter as mesmas características do Curiosity, sua construção apresenta simplificações para que a massa da estrutura pese na Terra o mesmo que o Curiosity pesará em Marte, já que devido à gravidade os objetos pesam menos que a metade que aqui na Terra.
As informações produzidas pelos testes foram coletadas nas regiões de barlavento e sotavento das dunas e serão usadas pela equipe na tomada de decisões sobre como serão os primeiros passos do jipe nas dunas próximas da montanha onde o Curiosity pousará, no interior da cratera Gale.
De acordo com os cientistas da missão, os testes com o jipe-réplica foram bastante satisfatórios e compatíveis com as simulações feitas em computadores.
Antes de pousar em Marte, no entanto, o Curiosity precisará pousar com segurança em sua superfície e é essa parte da missão a que mais está preocupando os engenheiros. Aterrissar com perfeição no Planeta Vermelho não é 100% garantido, ainda mais quando o método de pouso escolhido é completamente diferente dos usados em missões anteriores.
Dessa vez o jipe será colocado na superfície através de cordas, que serão desenroladas a partir de um módulo que descerá freado por retrofoguetes. Além disso, o local de pouso é o menor alvo já escolhido para uma missão em Marte, o que aumenta os riscos e exige maior precisão na operação. Como se vê, uma operação inédita e bastante complicada.
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