No mês que vem, quase meio século desde que os Estados Unidos pousaram pela última vez uma espaçonave na Lua, a NASA deve anunciar planos para um retorno.
Mas a agência apenas estará junto para o passeio. Em vez de revelar planos para a sua própria espaçonave, a NASA nomeará as empresas privadas que pagará para levar experimentos científicos à Lua em pequenas plataformas robóticas.
Sob um programa chamado Commercial Lunar Payload Services (CLPS), a NASA compraria espaço em alguns lançamentos por ano, começando em 2021. O esforço é semelhante a um programa da agência que pagou empresas espaciais privadas como a SpaceX de Elon Musk para entregar cargas para Estação Espacial Internacional (ISS). “Essa é uma nova maneira de fazer negócios”, diz Sarah Noble, cientista planetária da sede da Nasa em Washington, DC, que lidera o lado científico dos planos lunares da NASA.
Os cientistas estão se preparando para um passeio. “Realmente parece o futuro da exploração lunar”, diz Erica Jawin, cientista planetária do Museu Nacional de História Natural da Smithsonian Institution, em Washington, DC.
Várias empresas, incluindo Astrobotic, Moon Express e iSpace, estão dispostas a estabelecer um mercado comercial lunar. Comprando passeios para a lua de provedores de lançamento como o Rocket Lab, cada empresa espera se tornar a transportadora para outras empresas que buscam a prospecção da lua para ingredientes de combustível de foguete, ou para coletar pedras para vender para estudo. Mas um contrato com a NASA é o verdadeiro prêmio. A Moon Express, por exemplo, projetou o MX-1, um lander com aproximadamente o tamanho e a forma do R2-D2 de Star Wars .
As empresas selecionadas para o CLPS devem entregar pelo menos 10 kg de carga até o final de 2021, segundo a NASA. Está lutando para encontrar instrumentos que estejam prontos para voar. “O que você tem na prateleira agora que você pode jogar na missão imediatamente?” Noble diz. “Estamos à procura de peças de reposição, modelos de engenharia, projetos construídos por estudantes. É um pouco estranho para nós.” A agência planeja pagar até US $ 36 milhões para adaptar oito a 12 instrumentos científicos existentes aos pequenos proprietários iniciais; em meados da próxima década, pretende construir um pipeline de instrumentos para landers maiores que também possam transportar rovers.
Os primeiros e pequenos landers comerciais terão ínfima capacidade, se comparados as missões tradicionais da NASA. Alguns provavelmente falharão, como alertou várias vezes o chefe de ciências da Nasa, Thomas Zurbuchen. Eles não sobreviverão à noite lunar, de 2 semanas quando a temperatura da superfície cair para -173 ° C. Eles podem não ser capazes de pousar em um local específico. Mas os cientistas ainda estão animados para colocar câmeras e outros instrumentos de volta à superfície da Lua, diz Clive Neal, um cientista lunar da Universidade de Notre Dame em South Bend, Indiana. “É um ótimo começo.”
A NASA ainda está trabalhando em destinos para os landers comerciais. No início deste ano, cientistas lunares compilaram uma lista de 16 locais-chave para testar uma imagem emergente da lua como mais ativa vulcanicamente e mais rica em água do que se pensava. Por exemplo, há 4 anos, os cientistas que estudavam a Ina caldeira , uma coleção de pequenos montes vulcânicos lisos e pequenos nas proximidades da lua, notaram que ela estava relativamente livre de crateras. A observação sugeriu que, em vez de acabar um bilhão de anos atrás, o vulcanismo – um sinal de calor interior – persistiu até alguns milhões de anos atrás, suavizando a paisagem. Se for verdade – e alguns contestam a descoberta – isso poderia derrubar as teorias de como a lua, e potencialmente os planetas rochosos, esfriam com o tempo.
No planalto Aristarchus de 2 quilômetros de altura, os cientistas querem estudar abundantes depósitos de cinzas vulcânicas, que foram criados em erupções explosivas, movidas a gás, uma raridade na lua. Graças à sua granularidade fina, as cinzas também podem constituir um excelente alicerce para habitats humanos. Amostras de Marius Hills, um vulcão-escudo que provavelmente entrou em erupção por um tempo substancial, poderia lançar luz sobre como a dotação de água, monóxido de carbono e outros compostos voláteis da lua evoluiu com o tempo. E um olhar dentro de crateras permanentemente sombreadas nos polos da lua poderia confirmar se parte de sua água está congelada lá, diz Brett Denevi, um geólogo planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland.
Os primeiros pequenos landers permitem apenas pequenos passos em direção a esses objetivos científicos. Mas a agência poderia eventualmente apoiar missões de retorno de amostras robóticas comerciais, que a Astrobotic e a Moon Express esperam oferecer. “Eles poderiam dizer: ‘Eu quero 2 quilogramas de regolito lunar de tal e tal localização'”, diz John Thornton, CEO da Astrobotic em Pittsburgh, Pensilvânia. Amostras devolvidas poderiam ajudar os pesquisadores com um objetivo perene: namorar as crateras antigas e jovens da Lua, que ditam as estimativas de idade para superfícies em todo o sistema solar.
A NASA também quer levar as pessoas de volta à vizinhança da lua – mas em sua própria espaçonave. Está construindo o Gateway, um pequeno posto avançado que, em 2024, receberia astronautas por alguns meses de cada vez, em um volume pressurizado de um décimo do tamanho da ISS. O Gateway, que custará à NASA pelo menos US $ 3 bilhões nas primeiras seções, não orbitará a Lua, mas sim seguiria um loop de uma semana em torno de um distante ponto de equilíbrio gravitacional – uma fraca vantagem para observações lunares. “Não temos 100% de certeza de seu valor para a ciência lunar”, diz Ryan Watkins, cientista lunar do Planetary Science Institute, em St. Louis, Missouri. Noble reconhece que o Portal pode ser mais valioso para estudar o sol ou o resto do universo.
Ben Bussey, cientista chefe da NASA para exploração humana, diz que a agência está tentando acomodar as preocupações dos cientistas. Por exemplo, priorizará equipar a estação com um braço robótico, necessário para montar experimentos em seu exterior. E está investigando a possibilidade de uma espaçonave “rebocador” reutilizável que possa transportar aterrissagens, amostras e instrumentos entre o Gateway e a órbita lunar baixa, diz Bussey.
Pairando sobre esses planos lunares está o medo de que eles mudem. Os republicanos no Congresso propuseram um retorno à lua sob o ex-presidente George W. Bush, apenas para que a administração do ex-presidente Barack Obama enfatizasse uma visita a um asteroide no espaço profundo, como um trampolim para Marte. Até agora, o Congresso liderado pelos republicanos financiou totalmente os planos lunares da agência: os projetos de lei de gastos de 2019 contêm US $ 500 milhões para o Gateway e mais de US $ 200 milhões para planos iniciais de sonda e ciência da NASA. Agora, os cientistas lunares precisam transmitir seu apoio aos democratas recém-empoderados, diz Neal. Se a NASA financiar um par de pequenos landers e o programa mudar novamente, acrescenta Denevi, “isso será apenas mais uma década desperdiçada”.
Fonte: Science Magazine